Los precios del cobalto se han disparado en el último año, impulsados por la demanda de los fabricantes de baterías y de vehículos eléctricos. El suministro de la materia prima es susceptible de interrupción, lo que expone una vulnerabilidad en la cadena de suministro de iones de litio y apuntala un probable período de crecimiento de los precios en el futuro del cobalto.
Actualmente los mercados de metales aún se encuentran en medio de una fuerte volatilidad de precios y un crecimiento lento de la demanda. Los informes de mediados de septiembre apuntaban a la continuidad de la venta masiva de metales básicos, con nuevos cambios en los precios para metales como el cobre, zinc, níquel y aluminio, ya que los inversores corrigieron una ola de inversión especulativa de un período de tres meses. La demanda industrial de China, como siempre para los principales productos básicos, estaba íntimamente ligada al movimiento en el mercado.
En medio de la volatilidad, el cobalto ha emergido como un metal estrella para los inversores este año, habiendo sido uno de los productos con peores resultados tras la recesión mundial en 2008, tras la cual el valor del cobalto cayó desde los más de 50 dólares/lb en su pico hasta solo los 10 dólares al comienzo del pasado año. Sin embargo, recientemente ha habido indicios de un cambio de tendencia, y el cobalto ha experimentado un crecimiento sostenido de los precios de alrededor de los 15 dólares/lb a finales de 2016 a más de 27 dólares/lb a principios de este mes.
"Si 2016 fue el año del litio, para 2017 el cobalto podría ser el que acabe recibiendo más atención", afirma Colin Hamilton, Director de Investigación de Materias Primas de Macquarie Group. "Sigue habiendo riesgos, principalmente tecnológicos por el lado de la demanda y geopolíticos por el lado de la oferta".
El aumento en el valor del cobalto se ha visto respaldado por una situación de suministro inflexible pero incierta, junto con fuertes impulsores de la demanda que probablemente sigan creciendo. Por tanto, ¿cuál es la dinámica del mercado que configura el precio de esta materia prima?
Demanda de vehículos eléctricos
Los últimos años han provocado un cambio gradual en la demanda de cobalto. Concretamente, el cobalto metálico, que se utiliza en la fabricación de superaleaciones para motores a reacción, álabes de turbinas y otros productos, ha sido tradicionalmente la parte más importante del mercado del cobalto. Sin embargo, fue superado en los últimos años por los productos químicos refinados del cobalto, como el sulfato de cobalto y el óxido de cobalto, que constituirán el 63% del mercado en 2017, según una investigación del analista de metales CRU Group. Es el crecimiento de las sustancias químicas del cobalto lo que está generando un déficit de oferta a la demanda.
"Debido a este fuerte aumento en la demanda de cobalto para aplicaciones químicas, CRU estima que en 2017 habrá un déficit mundial de 4.000 t para productos químicos de cobalto refinado y más de 1.000 t para el metal de cobalto", escribió el consultor de CRU, George Heppel, en la investigación anteriormente citada. "CRU espera que el déficit del metal de cobalto se reduzca a medio plazo (2017-2021), mientras que el déficit químico refinado de cobalto se mantendrá en niveles altos".
Este crecimiento de la demanda se debe principalmente al rápido desarrollo de las tecnologías de baterías de iones de litio, de las cuales aproximadamente tres cuartas partes están establecidas para usar productos químicos de cobalto en 2020. Estas baterías se utilizan en productos electrónicos que van desde sistemas de almacenamiento de energía, a teléfonos móviles y tabletas, pero de lejos, la fuente de demanda de más rápido crecimiento es la industria de los vehículos eléctricos. Los avances en la tecnología han reducido el coste de la propiedad de este tipo de coches y han estimulado la demanda, llevando al grupo de servicios financieros UBS a elevar sus proyecciones para las ventas globales de esta clase de productos. Para el año 2025, según UBS, el 14% de todos los coches vendidos en el mundo, y un tercio en Europa, funcionarán con batería. Este crecimiento ha sido respaldado por la legislación en países como el Reino Unido y Francia, los cuales se han comprometido a prohibir la venta de todos los coches de gasolina y diésel para 2040.
"La demanda futura de cobalto del sector de vehículos eléctricos se ve tangible y es más positiva de lo que se esperaba originalmente", declaró un inversor de materias primas no identificado a Reuters el pasado febrero. "China tiene algunos planes agresivos en términos de vehículos eléctricos… será un importante impulsor del crecimiento del consumo de cobalto".
Inseguridad de suministro
Junto con los fuertes picos de demanda tras el esperado despegue de los vehículos eléctricos, se genera una situación de suministro que es altamente vulnerable a la interrupción. Alrededor del 97% de la producción mundial de cobalto se basa en un subproducto secundario de la extracción de cobre y níquel, lo que deja al suministro de cobalto expuesto a las fluctuaciones del mercado de estos dos elementos. Si la demanda para la minería de cobre se detiene, la producción de cobalto podría caer junto a ella. La suspensión de la producción de Glencore en sus minas de cobre y cobalto Katanga y Mopani en la República Democrática del Congo y Zambia en 2015 es un buen ejemplo.
La República Democrática del Congo aporta alrededor del 60% de la producción mundial de cobalto y suministra el 80% del cobalto utilizado por las refinerías químicas chinas, por lo que la situación humanitaria y geopolítica en el país será otra preocupación de las industrias de los vehículos eléctricos y baterías cada vez más dependientes del cobalto. La prevalencia del trabajo infantil en las minas de cobalto de la República Democrática del Congo ha sido una gran fuente de controversia, mientras que la violencia política se ha cobrado miles de vidas en el último año, impulsada por la oposición al gobierno del presidente Joseph Kabila y la tensión por las elecciones del próximo año.
Estos conflictos y la inestabilidad política han reducido la producción de cobalto de la República Democrática del Congo en el último año, y el riesgo para una floreciente industria de vehículos eléctricos es grave. "Si bien hay una serie de nuevos proyectos de cobalto que se están desarrollando en todo el mundo, simplemente no habrá industria de vehículos eléctricos sin cobalto del Congo", afirmó el analista Caspar Rawles de Benchmark Mineral Intelligence a principios de este año.
Por tanto, aunque una gran proporción del suministro de cobalto existente sigue siendo incierta y es difícil obtener nuevas capacidades debido a la escasez de recursos primarios de cobalto, el riesgo para la cadena de suministro de las baterías de iones de litio permanece, y es probable que los precios continúen al alza.
Minas de cobalto emergentes
Si bien las condiciones actuales del mercado parecen indicar el continuo crecimiento de los precios del cobalto, existen factores limitantes. Obviamente, si la trayectoria de ventas de vehículos eléctricos resultara menor del esperado, la demanda podría descender tan rápidamente como ha aumentado, mientras que los precios de los complejos sistemas de almacenamiento de energía también se verían afectados.
Algunos analistas han pronosticado que el valor del cobalto aumentará mucho más que su máximo de 2008 de más de 50 dólares por libra, por lo que el mercado se verá cada vez más incentivado para encontrar una solución al problema. Este proceso de reducir la dependencia del cobalto ya comenzó con el aumento de las baterías de iones de litio de aluminio y cobalto de níquel, que se está favoreciendo para muchas aplicaciones en vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento de energía, debido a su contenido de cobalto más ligero en estos productos químicos.
Varias compañías mineras junior, en particular empresas canadienses, han identificado claramente la demanda de nuevas fuentes de cobalto, y los proyectos primarios para extraer esta materia prima están empezando a atraer más la atención. Existen muy pocas minas de cobalto de "pure-play", pero cada vez más proyectos se ponen en marcha como respuesta a esta oportunidad. eCobalt continúa desarrollando el proyecto Idaho Cobalt, el único desarrollo avanzado de cobalto de EE.UU., que está programado para producir 1.500 t de sulfato de cobalto al año una vez que esté en funcionamiento.
Global Energy Metals, mientras tanto, está trabajando para recuperar la producción de cobalto en el Lago Werner en Ontario, donde el metal fue producido por última vez en la década de 1940. Un informe completado recientemente concluyó la disponibilidad de un recurso indicado en 57.900 t de cobalto al 0,51%. El 11 de septiembre, la compañía anunció que estaba procediendo con la solicitud de permisos para explorar y desarrollar esta área aún más.
La demanda mundial de cobalto refinado será de 100.000 t este año y podría llegar a 150.000 t en 2025, por lo que claramente la producción generada en la República Democrática del Congo seguirá siendo vital para mantener abastecidas las plantas de fabricación de baterías del mundo, a pesar de estar comenzando a surgir fuentes alternativas.
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